Paco Solano se convierte, por tanto, en uno de los grandes factótums del diseño en aquel periodo de explosión y consolidación. “Paco fue un colaborador, un aliado fiel para todos nosotros. Nos ayudó a hacer realidad lo que teníamos en nuestras cabezas, por difícil que fuera”.

José Luis acepta el ofrecimiento de Pepe Serrano, y en las navidades de 1989 fundan Tropa. “En un principio había una separación muy clara en todos los sentidos, luego pasamos a una época en la que se diluyeron las fronteras, dando lugar a proyectos muy interesantes desde el punto de vista creativo, pero yo necesitaba recuperar la esencia de lo que hacíamos, recuperar el control de unos procesos que la publicidad, muchas veces, pervierte, y en la última etapa, las fronteras volvieron a estar muy definidas”.

Le digo que en una época dominada por los diseñadores estrella, y los estudios con marca unipersonal, la puesta en marcha de un proyecto más plural y menos personalista, formado por diferentes diseñadores y estilos, era algo muy poco habitual. “Yo creo que la Región demandaba una propuesta así. A la revolución cultural de los 80´s, le siguió otra, de tipo empresarial, que requería de un modelo distinto. Tuvimos la suerte de arrancar con una cartera de clientes muy potente que iban más allá del ámbito cultural. Tandis llevaba la cuenta de CajaMurcia, en una época en la que la Caja tenía un peso extraordinario en todos los ámbitos. Y conseguimos la cuenta del Instituto de Fomento de la Región de Murcia, que hizo una apuesta muy fuerte por el diseño, y ayudaba a conectaba, además con otras empresas y sectores”. 

Bajo el liderazgo de José Luis Montero, Tropa se nutre, desde sus inicios, con el trabajo de otros diseñadores, como Francisco Pardo, Tomás Arqués y Carmen “La Mexicana” (que trabajó también con Eduardo Saro).

La campaña de Murcia Joven de 1991 fue un trabajo que logró un gran impacto, con una concepción del diseño muy moderna, donde el uso de la ilustración y la fotografía, combinado con el universo de la electrografía (el uso de la fotocopiadora y la repromaster para la creación artística), junto a un desarrollo tipográfico muy novedoso, dio como resultado una de las campañas más innovadoras y atrevidas de la historia del Murcia Joven (verdadero trampolín para muchos diseñadores durante aquellos años).

“En aquellos años trabajábamos muchísimo. Diría, incluso, que trabajábamos de más. No daba tiempo a reposar los proyectos y acabábamos sucumbiendo, a menudo, a aquello que, hoy, constituye el gran problema del diseño: su carácter efímero, su intrascendencia, muchas veces, como consecuencia de una excesiva velocidad, en la que la capacidad para reflexionar e investigar, ya no tienen casi cabida”.

Aunque, desde Tropa se desarrollaron innumerables proyectos de toda índole, incluidos algunos grandes trabajos de branding, como el rediseño de la imagen de “Región Murcia Costa Cálida”, la imagen de la Galería Espacio Mínimo, la del Museo Ramón Gaya, la de la Red de Espacios Naturales, o la de “Lorca Taller del Tiempo”, José Luis seguía refugiándose, sobre todo, en los proyectos editoriales, realizando los libros de muchas de las exposiciones organizadas en los grandes espacios expositivos de Murcia, como el Espacio AV y la Sala Verónicas, el Centro de Arte Palacio del Almudí, o el Museo de Bellas Artes, pero también, los libros de las exposiciones de Pedro Cano, uno de los artistas más importantes e internacionales de nuestra Región, con el que José Luis estableció una relación de amistad y colaboración que dura hasta nuestros días, dando lugar a verdaderas obras maestras del diseño editorial regional, de las que José Luis es, también, autor de las fotografías.

El periodo final de Tropa, hasta su cierre, provocado por las consecuencias de la crisis de 2008-2012, se caracterizó, sobre todo, por una mayor especialización en el campo del diseño museográfico, en algunos casos, incluso, en colaboración con uno de los grandes referentes de este sector en nuestro país, Jesús Moreno, dando lugar al diseño de numerosas exposiciones y centros de interpretación, repartidos por toda la geografía española.

Hoy, José Luis Montero ha vuelto a su condición de freelance, de autónomo, como en sus comienzos, trabajando desde casa, con la calma y la experiencia que aportan más de cuarenta años de trayectoria, y sabiendo, sobre todo, lo que quiere y lo que no quiere hacer. Sigue alternando la profesión de diseñador y fotógrafo, con su verdadera pasión, viajar y desentrañar los misterios de una naturaleza que le llama y sigue ejerciendo un poderoso influjo en él. Pero, sobre todo, José Luis, a diferencia de otros profesionales de su época, maltratados por la vida y por decisiones erróneas que han acabado lastrando el final de sus carreras, es un tipo que se siente en la plenitud de la vida y en paz consigo mismo.

De esta última etapa, destaca dos trabajos, dos libros que llevaba mucho tiempo queriendo hacer y en los que ha tenido la suerte de colaborar con dos buenos amigos, como el fotógrafo Joaquín Zamora, y el periodista Paco Nadal (compañero de correrías en numerosos viajes por el mundo, con el que ha colaborado, también, en el diseño de libros y guías de viaje): “Murcia, Arte de Luz y Agua”, publicado en 2014, y “Región de Murcia. Slow Life”, publicado en 2019.

Me despido de José Luis, y me llevo una sensación que me es grata y reconfortante: el reencuentro, humano, con alguien que, en realidad, ha sido muy importante en mi vida profesional (Tropa fue el estudio donde me formé). Alguien a quién admiré en mis inicios por lo que hacía, y al que admiro hoy, si cabe mucho más, por lo que representa.